Les maladies émergentes consécutives au réchauffement

Résumé - La fièvre catarrhale est une maladie virale qui affecte cliniquement les ovins. Le vecteur principal, Culicoïdes imicola, est un insecte tropical dont la répartition géographique n’était jusqu’à présent que rarement signalée au nord du 40ème degré de latitude Nord. Son développement est étroitement dépendant des conditions climatiques. La maladie s’est étendue, depuis deux ans, à plusieurs pays du bassin méditerranéen, dont la France (Corse). Les modèles prédictifs montrent qu’une augmentation de la température impliquerait une progression inévitable de la population de culicoïdes, soumettant une plus grande population animale au risque de contamination et de pérennisation de l’infection.

La fièvre catarrhale du mouton est une maladie virale transmise par des insectes, qui affecte cliniquement les ovins avec une incidence économique parfois importante par les pertes de production, les mortalités et les restrictions réglementaires qu’elle entraîne.

La progression de la maladie depuis deux ans dans la plupart des pays du bassin méditerranéen pose un certain nombre de questions sur les causes de cette émergence, notamment en ce qui concerne l’évolution du climat. On peut en effet se demander si l’épidémiologie actuelle de la fièvre catarrhale du mouton en Europe pourrait déjà être le signe d’une évolution vers un réchauffement climatique et quel impact pourrait avoir le changement climatique sur l’épidémiologie de la fièvre catarrhale du mouton en Europe.

Afin de tenter d’apporter quelques éléments de réponse, tout en nous gardant bien de conclure, il est nécessaire de faire quelques rappels sur l’épidémiologie de la fièvre catarrhale du mouton, avec une cartographie de son évolution au cours de ces deux dernières années, avant d’aborder les perspectives pour les mois et les années qui viennent.

La fièvre catarrhale du mouton est une maladie virale qui touche les ruminants sauvages et domestiques. Parmi les animaux domestiques, seuls les ovins expriment des symptômes.

Après une incubation allant de deux jours à deux semaines, les moutons présentent un tableau clinique dominé par des signes congestifs et hémorragiques. Après une phase d’abattement et d’hyperthermie intense, les animaux présentent une congestion des muqueuses buccales avec œdème de la langue qui peut être cyanosée (d’où le synonyme de maladie de la « langue bleue » ou « bluetongue ») et œdème des lèvres et de la face. Apparaissent ensuite un jetage nasal, des écoulements oculaires, des lésions podales au niveau des bourrelets coronaires ainsi que des raideurs musculaires. La maladie évolue spontanément vers la mort de l’animal, souvent causée par l’œdème aigu du poumon, ou une guérison lente, faisant de l’animal une non valeur économique.

Les bovins et les caprins sont également sensibles à l’infection. Ils multiplient le virus mais n’expriment généralement aucun symptôme clinique. Ils ont donc un rôle important dans l’épidémiologie de la maladie.

Dans certains pays, tels que l’Afrique du Sud, les ruminants sauvages jouent le rôle de réservoir de la maladie. En Europe, les cerfs et les daims sont sensibles et pourraient jouer un rôle épidémiologique important dans les zones où leur présence est significative.

Le virus en cause est un orbivirus dont on connaît 24 types différents circulant en de nombreux points de la planète. On a pu mettre en évidence que la protection immunitaire contre l’un des types viraux était incapable de protéger contre un autre type. Avant de lutter à l’aide d’un vaccin contre la fièvre catarrhale du mouton, il faut donc bien identifier les types de virus en cause et utiliser autant de souches vaccinales que de types de virus présents.

Ce virus est résistant mais ne se retrouve jamais dans le milieu extérieur, il n’est pas excrété dans les diverses sécrétions consécutives à l’apparition de la maladie. La transmission d’un animal à l’autre se fait donc strictement par l’intermédiaire d’un insecte hématophage du genre Culicoides.

Les insectes du genre Culicoides sont des moucherons de 2 à 3 millimètres, de la famille des Cératopogonidés. Un grand nombre d’espèces de Culicoides sont hématophages mais seules certaines d’entre elles ont une réelle capacité vectorielle.

En Europe et en Afrique, ce n’est jusqu’à présent que Culicoides imicola qui a été reconnu comme vecteur principal de la maladie. En Amérique du Nord, il s’agit de C. variipennis, de C. insignis en Amérique du Sud, de C. fulvus en Asie et de C. brevitarsis en Australie.

Le rôle d’autres espèces européennes de Culicoides n’a pu être jusqu’à présent que soupçonné (C. obsoletus, C. newsteadi) sans qu’une preuve de leur capacité vectorielle n’ait pu être démontrée.

C. imicola est un insecte tropical dont la répartition géographique n’était jusqu’à présent que rarement signalée au Nord du 40ème degré de latitude Nord. Comme la plupart des insectes, les paramètres affectant sa dynamique de population sont étroitement dépendants des conditions climatiques. Le moucheron se reproduit préférentiellement en présence d’humidité, de chaleur et de matières organiques. Il faut environ trois semaines pour qu’un cycle de multiplication s’accomplisse. On retrouvera souvent C. imicola à proximité des troupeaux.

Après infection par le virus, les ovins et les caprins l’hébergeront dans leur sang, au maximum une cinquantaine de jours avant de s’en débarrasser complètement sous l’effet du développement des défenses immunitaires. Chez les bovins, cette période serait plus longue, au maximum une centaine de jours. C’est pendant cette période que de nouveaux Culicoides pourront s’infecter.

La diffusion de l’infection au niveau géographique se fait donc essentiellement par le transport de Culicoides porteurs ou par le déplacement d’animaux infectés en phase de virémie.

On rapporte que les Culicoides peuvent être transportés par des vents chauds, humides et de basse altitude (jusqu'à 1500 mètres) sur des distances allant jusqu’à 150 kilomètres.

On sait, d’autre part, que le pouvoir infectant de C. imicola est étroitement dépendant de la température, car la réplication du virus dans l’insecte s’arrête en dessous de 15°C. Par ailleurs, le virus n’est pas transmis à la descendance du moucheron (pas de transmission trans-ovarienne).

L’activité de C. imicola est également étroitement dépendante de la température. Son activité maximale se situe autour de 24°C et il ne vole plus en dessous de 18°C. De longues périodes de froid tuent les adultes de C. imicola mais il est tout de même capable de survivre durant de courtes périodes à des températures légèrement négatives.

La survie de l’infection dans une zone touchée est donc dépendante des températures hivernales. Mellor a ainsi modélisé, au début des années 1990, les zones qui semblaient les plus favorables à la survie hivernale de C. imicola. Pour cela, il a pris un indicateur de température basé sur les moyennes mensuelles des températures maximales quotidiennes des mois les plus froids. Quand cette moyenne est supérieure à +12,5°C, la zone peut être considérée comme favorable à la survie de C. imicola.

Sur la carte dessinée par Mellor, il y a une dizaine d’années, on peut constater que la Corse (et même le territoire continental français) présente déjà des zones favorables à la survie de C. imicola (voir carte 1).

Une augmentation de la température de quelques degrés aurait pour conséquence une progression vers le Nord des zones favorables à endémisation de C. imicola et donc une progression potentielle des zones soumises au risque de la fièvre catarrhale. Enfin, des excursions, même temporaires, du vecteur au cours des saisons les plus chaudes pourraient, si par exemple Culicoides imicola atteignait le littoral français, s'étendre jusqu'à la moitié de l'Angleterre.

La fièvre catarrhale du mouton est présente sur les cinq continents. Sa répartition étant étroitement dépendante des vecteurs, elle est généralement limitée, au Nord, entre les 40ème et 50ème parallèles et, au Sud, entre les 20ème et 30ème parallèles. Ces limites ne sont bien entendu pas très précises et évoluent en fonction des conditions climatiques ou de l’intervention de vecteurs temporaires ou saisonniers.

Situé justement en limite de répartition de la maladie, les pays du bassin méditerranéen ont connu une progression importante de la maladie depuis 1998.

En 1998 et 1999, c’est la Grèce qui signale la présence de trois types viraux (4, 9 et 16) dans les îles à l’Est du pays. En 1999, la Bulgarie connaît une épizootie avec le type 9 et la Turquie avec le type 4.

D’abord signalée en Tunisie en janvier 2000, l’infection par le virus de type 2 s’est étendue à l’Algérie en juillet de la même année. Au mois d’août, c’est la Sardaigne qui déclarait ses premiers foyers, suivie en octobre 2000 par la Sicile, la Calabre, la Corse et les Baléares.

On assiste donc bien à une progression de la maladie vers le Nord. Même si ces zones récemment touchées font partie des zones à risque reconnues depuis longtemps, le fait nouveau est le risque de pérennisation de l’infection, liée à l’implantation durable de C. imicola, qui semble avoir trouvé des écosystèmes favorables à sa survie.

En Corse, la maladie a durement touché l’élevage ovin, d’octobre à décembre 2000. Ce sont 49 foyers renfermant 12 000 ovins qui ont été confirmés. Les deux-tiers des foyers ont été identifiés en Corse-du-Sud où les taux de morbidité ont atteint en moyenne 41%.

Les analyses sérologiques effectuées sur des cheptels bovins et ovins ont montré que l’infection s’était répandue dans l’ensemble de l’île (voir cartes 2 et 3). On note, cependant, que la prévalence sérologique était deux fois plus importante en Corse-du-Sud qu’en Haute-Corse (tableau 1). Cette différence peut être un élément de confirmation que la maladie est bien arrivée en 2000 par le Sud ou que les conditions de multiplication du vecteur sont moins bonnes dans le Nord de l’île.

Jamais décrit auparavant en Corse, C. imicola a été capturé dans l’île dès le début du mois d’octobre, en compagnie d’autres espèces hématophages plus classiquement rencontrées à ces latitudes (voir carte 4). Depuis, sa présence a été confirmée dans toute l’île sauf dans le Cap Corse.

Les conséquences économiques de la maladie ont été lourdes pour le secteur de l’élevage corse. Les pertes directes sont consécutives au taux de mortalité parfois important dans certains élevages et au nombre de malades élevé dans les élevages de Corse-du-Sud, les animaux n’ayant aucune protection immunitaire contre cette maladie nouvelle pour eux. Les mesures réglementaires ont également été coûteuses, que ce soit l’indemnisation de l’abattage des animaux malades ou la mise en œuvre d’une vaccination de masse au cours de l’hiver 2000 - 2001.

Enfin, la restriction aux échanges consécutive à la déclaration de la Corse comme zone infectée interdit toute exportation d’animaux vivants vers une zone indemne.

L’avenir de la fièvre catarrhale en Corse dépend essentiellement de la survie du vecteur principal. Les conditions climatiques de l’hiver 2000 - 2001 ont été particulièrement favorables à C. imicola, d’où un risque de pérennisation de la maladie particulièrement important. D’autre part, la présence de bovins pouvant jouer le rôle de réservoir domestique temporaire, le risque d’une circulation de l’infection est augmenté, même en présence d’un cheptel ovin vacciné.

L’avenir s'assombrit également avec le risque d’apparition de nouveaux sérotypes du virus, tel que le type 9, déjà signalé en Calabre.

Par extension, la survie de l’infection en Corse place la partie continentale de la France directement sous le risque d’une introduction de l’infection. Les côtes des Alpes-Maritimes et du Var ne sont en effet qu’à 180 kilomètres de celles de la Corse et il n’est pas impossible qu’un vent favorable transporte des Culicoides infectés. D’autres moyens de transport (voitures, bateaux) pourraient également jouer un rôle dans le transport de C. imicola. Pour qu’une infection puisse se développer, il faudrait encore que C. imicola trouve des conditions favorables à son développement, ce qui dépend à nouveau des conditions climatiques.

Nous n’avons, à ce stade, que peu d’éléments pour pouvoir répondre à la première question qui se pose face à l’évolution récente de la fièvre catarrhale, à savoir la part d'un changement climatique sur le paysage épidémiologique.

Manifestement, on assiste à une progression des territoires infectés vers le Nord, mais la Corse a toujours fait partie des zones potentiellement à risque de la maladie. Cependant, c’est la première fois que C. imicola est mis en évidence en Corse, qui plus est en quantité importante. Les premières captures réalisées en 2001 confirment la présence de C. imicola jusque dans le Nord de l’île, ce qui démontre que le vecteur s’est bien implanté en Corse.

On observe, d’autre part, un gradient de prévalence sérologique dans l’île en allant du Sud vers le Nord qui pourrait éventuellement être mis en relation avec un gradient de densité de C. imicola.

On a cependant aucune certitude sur l’antériorité de C. imicola en Corse, les dernières prospections entomologiques sur les cératopogonidés datant de plusieurs décennies.

On peut également s’interroger sur les effets que pourrait avoir le changement climatique sur l’évolution de la fièvre catarrhale du mouton.

En partant du modèle de Mellor, qui prévoit qu’un réchauffement d’un degré Celsius entraînerait une progression de 90 kilomètres vers le Nord des populations de C. imicola, il apparaît très probable qu’un réchauffement climatique verrait une extension du vecteur sur le littoral espagnol, français et italien, avec une extension probable de la maladie dans ces mêmes zones.

Cette extension favoriserait des flambées épizootiques de la maladie plus au Nord, à l’intérieur du territoire français, à la faveur de la multiplication saisonnière des vecteurs.

L’arrivée de la fièvre catarrhale du mouton sur le continent aurait des conséquences très importantes en matière de limitation des échanges commerciaux. L’Union européenne recommande en effet une zone de protection et de surveillance de 150 kilomètres autour des foyers confirmés de la maladie. La difficulté de définir précisément les limites de ces zones rajouterait aux difficultés du commerce des animaux dans toute la zone méditerranéenne.

Outre la vaccination dans les zones infectées, la priorité des actions mises en œuvre est donc orientée vers la surveillance épidémiologique, aussi bien dans les zones indemnes que dans les zones infectées.

En territoire infecté, la surveillance a pour objectif d’évaluer l’efficacité des mesures de lutte mises en place, de surveiller l’apparition de nouveaux types viraux et d’étudier la dynamique des populations de vecteurs. En territoire indemne, la surveillance a pour objectif de vérifier l’absence de l’infection (par une surveillance clinique et sérologique) et l’absence du vecteur principal de la maladie (par des piégeages réguliers).

Un grand nombre d’acteurs sont impliqués dans cette surveillance : il s’agit, en premier lieu, du ministère de l’Agriculture (direction générale de l’Alimentation), par ses services déconcentrés, puis du CIRAD et de l’AFSSA, pour la surveillance sérologique et virologique, de l’EID Méditerranée et de l’Université Louis-Pasteur de Strasbourg, pour la surveillance entomologique.

La fièvre catarrhale du mouton progresse indéniablement vers le Nord. S'il n’est pas possible d’affirmer clairement que cette progression est une conséquence d’un réchauffement climatique, les tendances que l’on observe vont pourtant dans ce sens. Par conséquent, une augmentation de la température se traduirait très probablement par une poursuite de l’extension de l’aire de répartition des vecteurs et de la maladie vers le Nord, avec des conséquences économiques importantes.

La fièvre catarrhale du mouton n’est qu’un exemple des risques que peut faire courir le changement climatique pour la santé animale et représente un bon modèle d’extension d’une maladie vectorielle. D’autres maladies, telle la peste équine, par exemple, peuvent être transmises par le même vecteur et d’autres espèces vectrices pourraient voir leur zone de répartition évoluer en fonction des modifications du climat.

Face à ces nouveaux risques d’émergence, les compétences de l’ensemble des partenaires impliqués dans l’analyse du risque et la vigilance gagneraient à être regroupées au sein d’un observatoire méridional pour la surveillance et l’alerte des maladies émergentes.

Carte 1. Modélisation des zones favorables à C. Imacola, d'après P. Mellor

Carte 2. Sérologies dans les élevages bovins, d'octobre à décembre 2000	Carte 3. Sérologies dans les élevages ovins, d'octobre à décembre 2000
Carte 4