moustique

Un des points forts de l'EID est de bien connaître son ennemi : le moustique, ou plutôt les moustiques. Il en existe une quarantaine d'espèces sur le littoral méditerranéen français mais un petit nombre d'entre elles, seulement, pique l'Homme. Les plus fréquentes appartiennent aux genres Ochlerotatus et Culex. Les moustiques mâles sont inoffensifs : seules les femelles piquent. Car après accouplement, la femelle a absolument besoin d'un repas sanguin pour porter ses oeufs à maturité.

Attention, tout ce qui vole n'est pas moustique ! Il ne faut pas confondre le moustique avec d'autres insectes qui lui ressemblent mais ne piquent pas, en particulier : les chironomes, de la même taille, ou les tipules, bien plus grands

Chironome

Tipule

Les œufs, généralement fusiformes, mesurent environ 1 mm de long. Blanchâtres au moment de la ponte, ils s'assombrissent dans les heures qui suivent. Les femelles pondent, soit à la surface de l'eau des œufs isolés (Anopheles, Orthopodomyia) ou groupés en nacelles de 50 à 200 œufs (Coquillettidia, Culex, Culiseta, Uranotaenia), soit sur un substrat humide susceptible d'être inondé par la suite (Ochlerotatus). Les œufs pondus à la surface de l'eau sont insubmersibles grâce à des flotteurs (Anopheles), à une col1erette (Orthopodomyia) ou à leur arrangement en nacelle. Ils éclosent dès que l'embryon est complètement développé. Les œufs d'Ochlerotatus, pondus isolément sur un substrat humide, doivent attendre d'être submergés pour éclore ; encore faut-il qu'un certain nombre de conditions (facteurs d'éclosion) soient réunies ; ces œufs sont dits quiescents. Au moment de l'éclosion, le bouton d'éclosion, véritable ouvre-boîtes situé sur la tête de l'embryon, découpe la coquille.

Toujours aquatique, l'évolution de la larve s'accomplit en quatre stades, séparés par une mue, lui permettant de passer d'environ 2 à 12 mm. A l'exception des Coquillettidia qui ont une biologie particulière, toutes les larves sont mobiles et respirent à la surface de l'eau, soit directement (Anopheles), soit par l'intermédiaire d'un siphon respiratoire (Ochlerotatus, Culex, Culiseta, Orthopodomyia, Uranotaenia) situé à l'extrémité de l'abdomen. Elles se déplacent par saccades et se nourrissent, généralement par filtration, soit à la surface, soit au fond du gîte larvaire. Les larves de Coquillettidia vivent fixées à des racines de plantes au moyen d'un siphon modifié leur permettant de respirer l'air contenu dans les tissus végétaux. Elles se déplacent très peu et après chaque mue la larve se fixe à proximité de l'exuvie abandonnée. La durée du stade larvaire est très variable, de quelques jours, en été, à plusieurs mois (parfois une année pour les espèces n'ayant qu'une génération par an et hibernant au stade larvaire : Coquillettidia richiardii, par exemple ). On trouve des larves dans toutes les collections d'eau, du marais aux fossés pollués, des fosses septiques aux creux d'arbres, sauf dans les eaux courantes. Ces gîtes peuvent s'étager du bord de la mer (Ochlerotatus mariae) à des altitudes élevées (Ochlerotatus pullatus, Ochlerotatus cataphilla, etc.), dans des zones dépourvues de végétation (Ochlerotatus mariae) ou des zones très ombragées (Ochlerotatus rusticus, Ochlerotatus cantans), dans des eaux douces (Anopheles), polluées (Culex pipiens) ou très saumâtres (Ochlerotatus mariae). Dans certaines conditions, la densité larvaire est telle que les larves peuvent occuper la totalité de la surface du plan d'eau (Culex pipiens, ...).

Les transformations qui permettent au moustique de passer du milieu aquatique au milieu terrestre débutent à la fin du développement larvaire par la lyse des muscles et se poursuivent chez la nymphe par l'élaboration d’un système totalement nouveau. Ce stade est de courte durée : 24 à 48 heures. La nymphe ne se nourrit pas, elle puise dans les réserves stockées au stade larvaire. Elle respire par l'intermédiaire de deux trompettes situées sur le céphalo-thorax et non au bout de l'abdomen comme chez la larve. Chez Coquillettidia, les nymphes sont aussi fixées aux racines par des trompettes respiratoires modifiées. Les nymphes restent généralement à la surface de l'eau mais plongent dès qu'elles sont dérangées, en déployant et reployant brusquement l'abdomen terminé par deux palettes natatoires. Au moment de l'émergence de l'adulte, la cuticule se fend longitudinalement. L'adulte se gonfle d'air et s'extrait de l'exuvie à la surface de l'eau.

Pendant les premiers jours de leur existence, les adultes mâles et femelles sont au repos dans des lieux abrités. Leur premier repas, pris le plus souvent au crépuscule, est composé de nectar.

La fécondation des oeufs a lieu au moment de la ponte mais l'accouplement a eu lieu avant. Il n'y a généralement qu'un seul accouplement au début de la vie de l'adulte, le sperme étant stocké dans les spermathèques de la femelle où il est conservé tout au long de la vie de celle ci. Le moustique mâle est attiré par les vibrations des ailes de la femelle en vol. L'accouplement peut avoir lieu entièrement en vol ou se terminer sur un support. C'est pourquoi l'élevage en captivité est difficile à réaliser pour certaines espèces, l'espace étant un des facteurs déterminant. Cet inconvénient a été surmonté en ayant recours à l'accouplement forcé. Les moustiques peuvent, comme beaucoup d'autres insectes, former des essaims ; ils sont, le plus souvent, composés uniquement de mâles.

Les moustiques sont surtout connus pour les repas de sang pris par les femelles qui ont besoin, chez la plupart des espèces, d'un apport supplémentaire en protéines pour la maturation des oeufs. Elles piquent de préférence les vertébrés mais ont, presque toujours, une attirance pour un ordre donné. Certaines piquent de préférence les oiseaux (Culiseta longiareolata,...) ou les batraciens (Culex hortensis, Culex impudicus). D'autres peuvent produire une première ponte sans prendre de repas sanguin (Coquillettidia richiardii, Culex pipiens, Uranotaenia unguiculata,...) ; elles sont dites autogènes et utilisent les réserves énergétiques accumulées par la larve. Nous savons tous par expérience que les moustiques piquent préférentiellement à certaines heures de la journée, le plus souvent à l'aube et au crépuscule. Certaines espèces, plus rares, sont agressives pendant tout le nycthémère (Culex modestus).

Une fois gorgée de sang, la femelle se réfugie dans un abri jusqu'à développement complet des oeufs, puis elle recherche un endroit pour pondre. Le nombre d'oeufs produits varie en fonction des espèces et de la quantité de sang absorbée, les pontes autogènes étant toujours composées d'un moins grand nombre d'oeufs. Un seul repas sanguin suffit pour produire une ponte ; si la quantité de sang est suffisante, la femelle ne piquera à nouveau qu'après avoir pondu. Chez certaines espèces, la maturation des œufs laisse des traces dans les ovaires (Anopheles, Coquillettidia), ce qui permet de déterminer " l'âge physiologique " des femelles, notion particulièrement importante dans le cas de transmission de maladies.

Les capacités de vol varient énormément d'une espèce à l'autre et en fonction des conditions météorologiques. Certaines espèces ne se déplacent pratiquement pas quand les conditions leur sont favorables (Culex pipiens en milieu urbain) mais d'autres sont capables de parcourir de longues distances surtout quand elles sont " portées " par des vents chauds et humides (Ochlerotatus caspius,...). La distance parcourue dépend de la réserve d'énergie fournie par le glycogène, synthétisé à partir du nectar et stocké dans le corps gras et dans les muscles. La distance maximale parcourue après un repas de nectar est d'environ 30 kms mais pas forcément en une seule fois ni dans une seule direction. Des vols de dispersion se produisent à différentes périodes de la vie du moustique (quête d'un hôte, propagation de l'espèce,...) et concernent principalement les femelles.

Chaque moustique possède un rythme endogène d'activité et de repos. Ainsi, il a été constaté, par exemple, que la ponte avait lieu à heure fixe, au crépuscule le plus souvent. Ce rythme circadien intéresse également les repas de nectar et de sang. Il varie d'une espèce à l'autre bien qu'il soit toujours d'environ 24 heures et se maintienne même si l'activité ne peut avoir lieu : vent fort, température trop basse, absence d'hôte pour le repas de sang, etc.

Partout où il y a un hiver tant soit peu rigoureux, l'hibernation apparaît. Elle peut avoir lieu à un stade fixe (oeuf chez les Ochlerotatus, larve chez Anopheles plumbeus et Coquillettidia richiardii, adulte chez des Anopheles et Culex) ou à plusieurs stades. Au stade adulte, les femelles se réfugient dans des lieux abrités (caves, bergeries,...) ; même s'il leur arrive de prendre un repas de sang, sur les moutons d'une bergerie par exemple, il n'y a pas production d'œufs tant que la belle saison n'est pas revenue. En fait, il ne suffit pas d'une élévation de température pour que l'activité reprenne ; la durée du jour joue également un rôle important.

On pense généralement que les moustiques adultes ne vivent que quelques jours, au maximum une ou deux semaines. Certaines espèces ont effectivement une durée de vie qui n'excède pas deux à trois semaines : c'est le cas de Culex pipiens, par exemple, en période estivale. Par contre, d'autres espèces vivent plusieurs mois, en particulier celles qui hibernent au stade adulte. Il faut noter aussi que les moustiques sont la proie de nombreux prédateurs et la cible de l'Homme, autant de facteurs qui contribuent à diminuer leur " espérance de vie ". Un chercheur a montré qu'Anopheles atroparvus vit en moyenne six mois en hiver alors qu'il survit rarement plus de six semaines en été.